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Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 81Exit Jane, Amid Turmoil
  2.  
  3.  
  4. Today is jolted by a newcomer's rise and Pauley's departure
  5.  
  6.  
  7.     Watching the three of them together has been, in the words
  8. of one TV critic, "like looking at a broken marriage with the
  9. home wrecker right there on the premises." The other woman in
  10. this scenario: Deborah Norville, 31, a blond comer at NBC who
  11. was brought in to read the news on the top-rated Today show. TV
  12. gossips surmised that Norville was being groomed to replace Jane
  13. Pauley, 38, as Bryant Gumbel's co-host. Suddenly the Today show
  14. became high-tension drama: Is Bryant being nicer to Deborah than
  15. to Jane? Did you notice a chill in the air? Cue the organ music.
  16.  
  17.     Last week the soap opera took another turn. In the midst of
  18. negotiations with the network over her future, Pauley disclosed
  19. to the Washington Post that she will probably leave Today by the
  20. end of the year. She will remain at NBC (her contract ties her
  21. to the network for two more years), though in exactly what
  22. capacity has yet to be determined.
  23.  
  24.     Pauley's departure is the latest in a series of jolts to
  25. NBC's once happy morning family. The turmoil began early this
  26. year with the leaking of an internal memo in which Gumbel
  27. bluntly criticized several of his Today colleagues, notably
  28. weatherman Willard Scott. Egos were still being massaged when
  29. the show went through a behind-the-scenes shake-up: NBC Sports
  30. president Dick Ebersol was given new responsibilities as the
  31. executive in charge of Today, an unusual and controversial
  32. appointment for someone outside the News division. Then came
  33. Norville's unseating of veteran John Palmer as anchor of the
  34. Today newscasts. Norville's sudden prominence (unlike Palmer,
  35. she occasionally gets to join Gumbel and Pauley on the couch)
  36. reportedly nettled Pauley and touched off rumors that she would
  37. soon be replaced.
  38.  
  39.     If nothing else, NBC executives seem guilty of violating a
  40. cardinal TV principle, the one about fixing things that aren't
  41. broken. Today is No. 1 in the morning-news ratings, and has
  42. been for nearly four years. Yet its margin over ABC's Good
  43. Morning America has been shrinking. For the past two weeks,
  44. Today has led by only 0.4 of a rating point, and it has fallen
  45. to second place in the key demographic group of women ages 25
  46. to 54. "There were a lot of people who thought the show was a
  47. little stale," says an NBC executive, "and that maybe it's when
  48. you're on top that you should do something about it."
  49.  
  50.     Trading Pauley for Norville, however, may be risky. Pauley,
  51. a 13-year veteran of the show, remains a widely recognized and
  52. popular news personality, as well as the best interviewer among
  53. the morning-show women. Norville, who joined the network as
  54. anchor of NBC News at Sunrise in 1987, has yet to prove herself
  55. with a national audience. Her chief success to date: as
  56. correspondent for Bad Girls, a prime-time special about troubled
  57. teens that drew sensational ratings in August. Her fast rise has
  58. reportedly miffed many colleagues at NBC News. Last week she
  59. found herself the target of criticism for appearing as "anchor"
  60. at a Philip Morris sales presentation in February. Though the
  61. network had approved her appearance, NBC News president Michael
  62. Gartner later expressed doubts about its propriety. "Had we
  63. understood what was expected of Deborah," he said, "we would not
  64. have participated."
  65.  
  66.     For Pauley, one of NBC's few authentic news stars, this
  67. daytime drama may end happily. She is likely to be promised some
  68. prime-time exposure, possibly as anchor of a series of news
  69. specials. The future for Today is murkier. NBC insiders
  70. speculate that weatherman Scott will follow Pauley out the door;
  71. one office rumor even has Gumbel being replaced by Later host
  72. Bob Costas, who is close to Ebersol. No telling what that would
  73. do for the Today ratings, but it should give the Today soap
  74. opera a long run.
  75.  
  76.